요구르트 대 야쿠르트

요구르트［일반명사］yoghurt. 발효유의 일종으로 우유류에 젖산균을 접종·발효시켜 응고시킨 제품이다. 두산백과사전을 보면, 원료가 되는 젖으로 우유 외에 염소 젖·면양 젖 등이 쓰인다. 소화가 잘되고 장을 깨끗이 하는 정장 효과가 있다고 알려졌다. 

본래 발칸·중동·동부 지중해 연안 나라에서 마셨다. 러시아 세균학자 메치니코프가 발칸 지방 사람들이 장수하는 것이 요구르트 덕분이라고 주장하면서 전세계적으로 보급됐다.

⊙ 유의어 : 야쿠르트(yakult). 집집마다 찾아다니는 노란 옷의 ‘야쿠르트 아줌마’는 나이 든 세대에게는 향수를 불러일으키는 존재다. 똑같은 유제품인데 야쿠르트라는 이름은 어디서 온 것일까? 한국야쿠르트의 설명을 종합하면, 요구르트는 일반명사고 야쿠르트는 고유명사다. 1930년대에 미노루 시로타가 유산균 배양에 성공했고, 이 기술을 바탕으로 ‘야쿠르트’라는 명칭의 제품이 35년 일본에 처음 출시됐다. 제품 이름은 당시 일본인들이 요구르트를 ‘야쿠르트’라고 발음한 데 뿌리를 둔다.

야쿠르트는 2차 대전이 끝난 뒤 63년 처음으로 가정 방문 판매를 도입했다. 아울러 64년 대만(타이완)을 시작으로 71년 한국에 진출하는 등 세계적인 기업으로 성장했다. 만약 요구르트를 ‘야쿠르트’라고 부른다면, 스테이플러를 ‘호치키스’라고 부르는 것과 같은 셈이다.

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‘장이 건강해야 장수’ 유산균 3인의 유쾌장쾌

불규칙적인 생활습관, 스트레스 증가 등으로 건강에 대한 관심이 늘면서 ‘프로바이오틱스’ 시장이 커지고 있다. 프로바이오틱스는 우리 몸에 들어가서 건강에 좋은 효과를 내는 살아 있는 균을 말한다. 락토바실러스·비피더스 등 유산균이 대표적이다. 최근 업계 화제가 된 유산균 또는 유산균 관련 제품을 개발한 연구원 3인의 이야기를 직접 들어봤다. 이들은 모두 자녀로부터 자극을 받아 제품 개발 의지를 불태웠다는 공통점이 있다.

몸에 좋은 유산균이 가장 많이 살고 있는 곳은 어디일까. 바로 사람의 장, 특히 태어난 지 일주일 정도 된 신생아의 장이다. 신생아는 모유를 먹으면서 영양을 섭취하기 시작하는 생후 3~4개월까지 장 속에 유산균을 가장 많이 갖고 있다. 이후 분유나 이유식을 먹게 되면서 아기의 장도 성인과 비슷한 상태로 바뀐다. 

이 같은 이유로 유산균을 연구하는 학자들은 아기 장 속 유산균을 얻기 위해 고군분투한다. 아기 분변에서 분리 배양한 7가지 유산균을 담아낸 한국야쿠르트 발효유 ‘7even(세븐)’의 개발 주역인 안영태 수석연구원(46)도 12년간 연구소 생활 대부분을 아기 똥과 함께 보냈다고 해도 과언이 아니다. 그는 “분변을 얻는 과정이 곧 유산균 개발의 시작과 끝”이라고 말했다. 

안 연구원은 2000년 태어난 딸 똥에서 유산균을 채취하기 시작했다. 다양한 종류의 유산균을 얻기 위해선 많은 양의 아기 똥이 필요했고 산후조리원을 기웃거렸다. 연구소가 있는 경기 용인시 기흥 주변은 물론 경기 수원, 분당과 서울 목동, 강남 등 산후조리원 수백여곳을 찾아다녔다. 

산후조리원들은 아기 똥을 달라는 그를 이상하게 여겨 대부분 거절했다. 로타바이러스 장염이 신생아들에게 집단 발병할 때에는 정부 관계자로 오해받기도 했다. 아기 똥은 받자마자 바로 냉동해 연구실로 가져가야 해 하루 종일 아기가 ‘볼일’을 볼 때까지 기다려야 했다. 그렇게 해서 가져가더라도 아기 똥은 오염되기 일쑤다. ‘그걸 왜 가져가느냐’는 엄마들 항의에 시달리기도 했다. 그는 “산모들이 왔다갔다 하는데, 홀로 다른 곳만 쳐다보며 하루 종일 기다리는 게 가장 힘들더라”고 말했다. 

수많은 아기 똥을 통해 그는 건강하고 깨끗한 아기의 장에서 7가지 유산균을 분리 배양하는 데 성공했다. 이 유산균들을 담아 ‘생후 7일 된 아기의 장’을 콘셉트로 2012년 내놓은 7even은 지난해 매출 1000억원을 돌파했다. 현재는 ‘얼려먹는 7even’ ‘7even 키즈’ 등 제품을 다양화했으며 올해 1500억원 매출을 목표로 하고 있다. 

서울대 농업생명과학부 재직 시절부터 미생물, 특히 유산균을 공부해왔던 안 연구원은 그동안 알코올 분해 유산균, 대장염 예방 유산균, 항산화 유산균 등을 아기 똥에서 분리·개발했다. 유산균 관련 특허만 20건에 달해 국내 유산균 제품 개발의 1인자로 꼽힌다. 

그는 “유산균은 사람 장 속 외에 김치·과일·치즈 같은 음식이나 땅속에서도 존재한다”며 “사람이 먹는 유산균은 사람으로부터 얻는 게 제일 좋다”고 말했다. 

아기 똥에서 분리 배양한 유산균을 제품으로까지 만든 경우는 국내에선 한국야쿠르트가 유일하다고 강조했다. 시중에 발효유 제품이 많지만 대부분 유산균주를 해외에서 수입한다. 7even은 유산균주의 ‘국산화’에도 기여하고 있다는 것이다. 

안 연구원은 유산균이 단순히 장을 건강하게 만들어주는 역할을 넘어 다양한 기능을 하는 멀티 제품으로 발전할 것이라고 전망했다. 

그는 “많이 먹어도 살이 찌지 않는 사람 분변에는 체지방을 분해하는 미생물이 많다는 연구 결과가 나와 있다”며 “사람 분변을 계속 연구해 체내 면역력을 높여주거나 이미 쌓인 체지방을 분해해주는 유산균 등을 개발해 제품으로 내놓을 계획”이라고 말했다. 참고 <문주영 기자 mooni@kyunghyang.com>